Pan Animalia (con Ben Howitt)
En nuestra línea de trabajo, nuestros clientes son las personas que más nos intrigan. Get To Know es una serie de Aquí en la que te llevamos entre bastidores para saber quiénes son y qué hacen.
En 2019, Aquí tuvo el honor de crear la identidad de marca y el sitio web de Pan Animalia Galápagos, una fundación benéfica que desarrolla y apoya proyectos de conservación en todo el mundo centrados en proteger la salud, el bienestar y la biodiversidad de los ecosistemas locales (Galápagos) y globales. Asombrados por el trabajo que realizan, estamos muy contentos de tener a Ben Howitt, su fundador y Director General, con nosotros para que nos dé más información sobre la conservación de la vida salvaje en las Islas Galápagos.
Aquí: ¡Hola Ben! ¿Podrías hablarnos de ti?
Ben: ¡Sí, desde luego! Soy Ben Howitt, me crié en Singapur y estudié en la Universidad de Bristol, en el Reino Unido. Me gradué como veterinario e hice tres años de práctica clínica mixta en la Isla de Guernsey antes de decidir irme a las Islas Galápagos para dirigir una clínica veterinaria voluntaria y benéfica dirigida por una organización benéfica estadounidense. Terminé eso en 2019, momento en el que volví al Reino Unido y comencé mi propia fundación, de la que tú [Aquí] ya eres muy conocedor: Pan Animalia. Y desde entonces me he unido a Worldwide Veterinary Services (WVS) como uno de sus gestores de proyectos.
Aquí: ¿Qué le hizo decidirse por la veterinaria?
Ben: He tenido diferentes respuestas a esta pregunta a lo largo de los últimos diez años, y creo que la respuesta más genuina es que cuando estaba en el instituto, [elegir veterinaria] era la mejor manera de adquirir experiencia práctica en el campo de la ciencia. Hay muchas carreras científicas -biología, bioquímica, por ejemplo-, pero veterinaria te permite ser práctico a la vez que exploras el lado científico de las cosas. Y, desde luego, porque estaba muy centrada en los animales, sobre todo en la fauna salvaje, que me entusiasmaba cuando era joven.
Aquí: Bueno, gracias por tu sinceridad. Cuéntanos más sobre Pan Animalia y cómo surgió.
Ben: Las Galápagos son el bastión del mundo natural y siempre ha habido crecientes conflictos entre las especies domésticas o invasoras y la fauna endémica. Durante mis nueve meses en la clínica benéfica, me dediqué a apoyar y ayudar a gestionar la población de animales domésticos en un esfuerzo por conservar la fauna endémica. Nos ocupábamos de muchas especies domésticas: perros, gatos y, ocasionalmente, caballos. El caso es que las Galápagos no son un lugar enorme, pero hay una población considerable de perros y gatos, y es difícil evitar las interacciones estrechas con la fauna existente. También tuvimos perros y gatos con enfermedades a las que nunca antes había estado expuesto en el Reino Unido, principalmente porque una gran proporción de la población en el Reino Unido está vacunada, y no se ven las enfermedades contra las que están vacunados: moquillo, parvovirus y otras. La fiebre por garrapatas es una en particular, que afecta a sus plaquetas, y los perros que están crónicamente enfermos corren el riesgo de sangrar; esto lo vimos en ocasiones. Estas enfermedades se dan en todo el mundo, pero es representativo de cómo las Galápagos están sometidas a una tensión similar a la del resto del mundo en lo que se refiere a las influencias de la globalización humana.
Cuando terminó el proyecto, con el apoyo de la comunidad y de un par de personas más, volví al Reino Unido y fundé Pan Animalia con la idea de relanzar un programa veterinario. Tenemos un modelo en el que la participación local y comunitaria tiene un peso mayor, y hemos intentado cambiar toda la estructura para que sea más sostenible para Ecuador. De hecho, ahora tenemos a Pan Animalia registrada como organización benéfica de Galápagos. Nuestro veterinario jefe es ecuatoriano, uno de los miembros de nuestra junta directiva es de Galápagos y estamos trabajando para que un equipo de Ecuador dirija la fundación y sea la imagen del proyecto. Aunque me ha encantado construir y seguiré impulsando esta empresa, se trata de una misión ecuatoriana y no soy yo quien debe dirigir este proyecto sobre el terreno.
Nuestro proyecto ha crecido en el último año, y la idea es crear un lugar de formación para estudiantes de veterinaria tanto ecuatorianos como internacionales con nuestros colegas del Servicio Veterinario Mundial. También colaboramos estrechamente con las instituciones locales, los gobiernos y las organizaciones para impulsar y apoyar la salud y el bienestar de los animales en Galápagos.
"Aunque me ha encantado construir y seguiré impulsando esta empresa, se trata de una misión ecuatoriana y no soy yo quien debe dirigir este proyecto sobre el terreno. "
Aquí: Eso es impresionante. ¿Podría contarnos algo más sobre las Islas Galápagos y su diversidad de vida salvaje?
Ben: Las Islas Galápagos tienen el mayor nivel de endemismo del mundo: hay muchas especies que se han reproducido, evolucionado y adaptado a su entorno específico. Por ejemplo: reptiles y aves. En las Galápagos no hay mamíferos terrestres ni anfibios endémicos, ninguno. Se cree que, con las corrientes oceánicas, la deriva de residuos marinos desde el continente sudamericano hasta las Galápagos llevaría unas dos semanas. Y, por supuesto, las únicas especies que podrían sobrevivir dos semanas a la deriva serían los reptiles. Por eso, durante milenios, los reptiles se convirtieron en la especie endémica original de las Galápagos.
Tampoco hay un solo ecosistema, de hecho, hay miles de pequeños ecosistemas. Las islas Galápagos son un archipiélago de islas volcánicas, pero todavía hay bosques, cactus, salinas, etc., dependiendo de la edad de la isla y de cuándo empezó a colonizarla la flora estelar. El tamaño de algunos de estos ecosistemas es pequeño, por lo que cualquier cambio en la población o en la dinámica de ese ecosistema podría llevar fácilmente a una especie al borde de la extinción. Un buen ejemplo son las tortugas gigantes, de las que había 15 subespecies y ahora dos se han extinguido. Tienen poblaciones relativamente pequeñas porque sus entornos no son lo suficientemente grandes como para sostener grandes poblaciones. Muchas de las subespecies tienen un aspecto similar, pero las formas de sus caparazones son diferentes según el entorno al que se hayan adaptado. Si has visto al Solitario George, que era el último de su especie, tiene un arco en el caparazón por encima del cuello que le permite estirar el cuello para alcanzar las fuentes de alimento que crecen en los cactus. Otra especie en Santa Cruz no tiene ese arco porque vive en pastizales y puede comer del suelo. Estas adaptaciones llevan cientos de miles de años: es fenomenal.
"Las islas Galápagos son un archipiélago de islas volcánicas, pero todavía hay bosques, cactus, salinas, etc., dependiendo de la edad de la isla y de cuándo empezó a colonizarla la flora estelar. El tamaño de algunos de estos ecosistemas es pequeño, por lo que cualquier cambio en la población o en la dinámica de ese ecosistema podría llevar fácilmente a una especie al borde de la extinción".
Aquí: ¡No lo sabía! Entonces, ¿cuáles son algunas de las amenazas comunes a las que se enfrenta la vida salvaje en las Islas Galápagos?
Ben: Sin duda, uno de ellos es la contaminación por plásticos. La sobrepesca también es uno de los grandes problemas, con las recientes flotas pesqueras frente a Ecuador. Muchas especies migran desde las Galápagos a través de la cordillera submarina hasta las islas Cocos, cerca de América Central. Migran entre estos dos posibles lugares de cría, pero estas dos reservas marinas no se cruzan entre sí, lo que supone una laguna que aprovechan las flotas pesqueras, a menudo con el riesgo de capturar especies de tiburones en peligro de extinción, como los tiburones martillo. Se está llevando a cabo una fantástica e importante labor para ampliar la Reserva Marina.
Las especies invasoras son uno de los principales motivos de preocupación y una de las mayores amenazas para las especies amenazadas de las Islas Galápagos. Por invasoras me refiero a especies que no son autóctonas del ecosistema y que nosotros [la humanidad] hemos introducido en él intencionadamente o por accidente a través del movimiento humano, por ejemplo, el transporte marítimo. Algunos ejemplos son perros, gatos, caballos, parásitos y moscas. 18 especies de pinzones de Darwin, en concreto el pinzón de manglar, están actualmente amenazadas por la mosca parásita Philornis downsi. Estas moscas ponen huevos en los nidos de los pinzones y a menudo pueden causar una mortalidad del 100% de los polluelos. ¿Hasta qué punto es difícil luchar contra unas moscas que están presentes en 14 islas? Al parecer, también hay más especies invasoras de plantas que especies autóctonas, lo cual es aterrador.
"Por invasoras entiendo las especies que no son autóctonas del ecosistema y son colocadas allí por nosotros [la humanidad], o por accidente a través del movimiento humano, por ejemplo, el transporte marítimo".
El Solitario Jorge tenía unos 112 años cuando murió en 2012. Era de una isla llamada Pinta, en el norte, y la razón más honesta por la que era el último de su especie se debía a la creciente población de cabras a finales del siglo XX. Las cabras son voraces en su apetito y consumen la vegetación, la comida, el agua y, a menudo, el refugio necesario para las tortugas en la estación cálida. Esa competencia se consideró una de las principales causas de la extinción de las tortugas de la isla Pinta, por lo que las cabras acabaron siendo erradicadas.
En la isla Floreana, en el sur, hay 55 especies en la lista roja de especies amenazadas de la UICN y creo que 12 especies localmente extinguidas, incluida la serpiente racer de las Galápagos, la que cazó a la iguana marina en uno de los episodios de Planeta Tierra II. Hay varias especies de serpientes de rapiña en las distintas islas, pero las de Floreana se han extinguido a nivel local; por suerte, creo que una pequeña población ha sobrevivido en una isla cercana. Se dice que la causa principal es la introducción de gatos salvajes y ratas en las islas, un tema que se trata en el programa de recuperación de la naturaleza de Floreana.
Aquí: Wow, nunca pensé que una especie podría causar la extinción de otra. Es algo en lo que pensar. Pero, ¿somos capaces de evitar que esto ocurra?
Ben: Bueno, cuando se habla de conservación, a menudo se compara con los esfuerzos para combatir el cambio climático; a veces incluso se adopta un enfoque fatalista. Pero tenemos que reconocer que la extinción se debe enteramente a nuestra influencia; las ratas, los gatos, los perros, por ejemplo, están ahí gracias a nosotros. Las Galápagos representan la totalidad de nuestro mundo natural, todo en un microcosmos de un lugar, mostrado por el vasto número de pequeños ecosistemas donde especies similares se adaptan a diferentes ambientes. Estamos permitiendo que nuestra influencia interrumpa eso, y la gran pregunta es: ¿cuándo dejaremos de interferir con la naturaleza? Esas especies tardan millones de años en desarrollarse y nosotros hemos contribuido a que sus poblaciones disminuyan y se pierdan en no mucho tiempo. Esa es la aterradora realidad de lo perjudiciales que somos por nuestro modo de vida. Esto se refleja en todo el mundo. Pero lo realmente poderoso es que, aunque estamos sentados justo en la cima, y aunque a menudo somos la causa, también somos las personas capaces de detenerlo.
"Pero el verdadero poder es que estamos sentados justo en la cima, y aunque a menudo somos la causa, también somos las mismas personas capaces de detenerlo".
Aquí: Me parece bastante irónico que se califique a estas especies de "invasoras" cuando somos nosotros los que lo somos.
Ben: Exacto, y en muchas circunstancias nos implicamos hasta el punto de que miramos cada asunto como si no fuéramos el problema central. Consideramos que los gatos, los perros, las cabras, etc. son especies invasoras que tenemos que gestionar, y aunque esto es cierto y hay gente increíble trabajando duro en ello, estamos haciendo todo esto sin abordar necesariamente el hecho de que somos nosotros los que hemos influido en ello. No es un problema aislado en absoluto de las Galápagos, sino en todas las partes y ecosistemas del mundo. Sin embargo, como he dicho, también somos los únicos que podemos hacer algo al respecto.
Aquí: Es un pensamiento aleccionador y algo a lo que no estamos realmente expuestos, lo que nos hace darnos cuenta de cómo la concienciación juega un papel clave en la misión de Pan Animalia. Como organización sin ánimo de lucro, debéis enfrentaros a muchos retos. ¿Podría hablarnos un poco más de ello?
Ben: Nuestro objetivo en Pan Animalia es crear un programa ecuatoriano que pueda ofrecer oportunidades a los veterinarios ecuatorianos y sudamericanos. Tiene que tener una estructura generacional. Si bien el lanzamiento de cualquier proyecto puede tener un impacto desde el primer día, tiene que tener sostenibilidad incorporada para que exista más allá de un plan estándar de cinco años de la industria. Nuestro objetivo es desarrollar y construir el programa, por lo que necesita esa perspectiva a largo plazo; no tiene una fecha final cuantificable. El enfoque que utilizamos es múltiple: mientras tratamos a los animales, interactuamos con la comunidad y esterilizamos, la mayor influencia que podemos tener en el futuro es formar a la próxima generación de estudiantes de veterinaria y traspasarles esta misión.
" ...la mayor influencia que podemos tener en el futuro es formar a la próxima generación de estudiantes de veterinaria y traspasarles esta misión".
Dicho esto, todos estos proyectos requieren financiación, por lo que el dinero es nuestro mayor reto, y más aún con la pandemia. El año pasado hicimos muchos llamamientos a organizaciones que conceden subvenciones, pero debido a la pandemia, muchas organizaciones tuvieron que cerrar sus subvenciones y actualmente no hay nuevas convocatorias disponibles. Dirigimos una organización sin ánimo de lucro, de modo que el dinero que obtenemos a través de las organizaciones benéficas revierte en el funcionamiento de la organización. Si no podemos encontrar formas de financiar nuestros proyectos y al mismo tiempo asegurarnos de que podemos pagar a nuestro personal y el alquiler del local, habremos perdido nuestra misión. Tenemos que pensar en una forma de comunicar nuestra misión y nuestros objetivos que llegue al corazón de la gente. Lo más valioso de todo es la gente corriente que da entre 20 y 50 dólares, así como las figuras filantrópicas y los donantes. Para nosotros es muy importante.
"Dirigimos una organización sin ánimo de lucro, de modo que el dinero que obtenemos a través de las organizaciones benéficas vuelve al funcionamiento de la organización. Si no podemos encontrar formas de financiar nuestros proyectos y al mismo tiempo asegurarnos de poder pagar a nuestro personal y el alquiler del local, habremos perdido nuestra misión".
Otro reto es intentar conseguir un proyecto que funcione para todos. Como he mencionado al principio, Pan Animalia Galápagos pretende establecer una relación con la comunidad, así que tenemos que asegurarnos de que estamos haciendo lo suficiente por ellos llevando a cabo proyectos que puedan apreciar. Tenemos que asegurarnos de que todas las instituciones gubernamentales están contentas con los proyectos en los que trabajamos, lo que a veces puede ser un reto porque las distintas partes interesadas tienen agendas diferentes.
Aquí: ¿Qué es para ti el diseño? ¿Lo utilizas en tu día a día en Pan Animalia?
Ben: No estoy muy orientado al diseño, ese nunca ha sido mi talento, por eso tenemos a Aquí para que nos ayude. Creo que el diseño es muy importante para la marca porque una gran parte de cómo la gente percibe Pan Animalia es a través de nuestra marca. Es nuestra identidad, la forma en que la gente nos reconoce, sobre todo los posibles donantes. Puede que no utilice el diseño conscientemente en mi día a día, pero está integrado en la mayoría de las cosas que hago: crear boletines, enviar correos electrónicos y presentaciones, etcétera. No sería lo mismo sin el diseño y la imagen de marca. Se puede transmitir mucho más con la ayuda del diseño.
"Creo que el diseño es muy crucial para la marca porque una gran parte de cómo la gente percibe Pan Animalia es a través de nuestra marca".
Aquí: ¿Por dónde empezar si queremos saber más sobre la conservación de la fauna salvaje en las Islas Galápagos?
Ben: Creo que aprender sobre las especies invasoras sería una forma estupenda de entender la conservación de la fauna salvaje en las Galápagos. Yo aprendí la mayoría de estas cosas cuando estuve expuesto a ellas en las propias Galápagos, y no cuando estaba en la escuela. Sin embargo, hay un montón de recursos en línea con artículos informativos sobre las islas con los que puedes empezar.
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